Hace alrededor de 2,2 billones de años, una roca espacial de masa colisionó contra nuestro planeta, dejando una cicatriz de masa.

Alrededor de 200 millones de años más antigua que cualquier otro sitio similar en la superficie del planeta, la llamada estructura de impacto de Yarrabubba se encuentra en Australia.

Aunque el sitio del impacto es el más antiguo encontrado hasta la fecha, encontrarlo no fue fácil.

La superficie de nuestro planeta cambia continuamente debido a la actividad tectónica y la erosión, lo que hace que sea muy difícil datar los antiguos cráteres de impacto.

Este es precisamente el caso del cráter Yarrabubba, de 70 km de ancho, en Australia Occidental, del que se carecía de una edad precisa pero que, sin embargo, se consideraba uno de los más antiguos de nuestro planeta.

En un estudio publicado el 21 de enero en Nature Communications, los investigadores revelaron haber estudiado el sitio del impacto de Massave. Aunque hoy en día no mucho de él es vsible, lo que hay en su interior contiene información invaluable sobre el cráter y su edad. En el centro del impacto, el cráter es una pequeña colina roja llamada Barlangi Hill. “[Barlangi Hill] se ha interpretado como una roca fundida generada por el impacto”, escribieron los investigadores en el estudio.

Los investigadores analizaron minerales cristalizados por el impacto. Realizaron un análisis isotópico, para comprender las reacciones químicas, de los minerales de circón y monacita para obtener la edad precisa.

El cráter del impacto

Una vista del cráter del impacto de Yarrabubba: Crédito de la imagen: the Conversation.

En consecuencia, utilizando una técnica de datación de uranio-plomo, los científicos descubrieron que el cráter de impacto Yarrabubba es 200 millones de años más antiguo que el siguiente cráter de impacto más antiguo reconocido, el cráter Vredefort en Sudáfrica.

Si la datación del cráter del impacto es precisa, significa que la colisión de las rocas espaciales de Massa coincidió con el final de una edad de hielo prehistórica cuando la mayor parte de nuestro planeta estaba congelada.

Los investigadores crearon muchos modelos que les permitieron estudiar los posibles efectos del impacto de un asteroide de gran tamaño, los posibles efectos que tendría en una capa de hielo y cómo modificaría el clima del planeta. Si un asteroide realmente impactara la capa de hielo de un continente, probablemente levantó grandes cantidades de roca, ceniza, polvo, similar a una erupción volcánica.

Las simulaciones por computadora han demostrado que un impacto como ese se habría extendido entre 87 billones y 5,000 billones de kilogramos de agua en la atmósfera del planeta. Esto probablemente causó que la capa de hielo se derritiera ya que el agua es un gas de efecto invernadero eficiente.

“Si el impacto ocurriera en una capa de hielo, liberaría gran cantidad de agua, que es un gas de efecto invernadero aún más eficiente que el dióxido de carbono”, explicó el autor principal del estudio, timons Erickson, del Centro Espacial Johnson de la N.A.S.A, en una entrevista con el AFP. “Eso, a su vez, puede resultar en el calentamiento del planeta”.

Sin embargo, el above es solo un escenario posible, y las condiciones exactas todavía están muy diferidas. Cualquiera que sea el caso, los cráteres de impacto como Yarrabubba son de gran importancia para los científicos, ya que ofrecen datos valiosos y una idea de cómo era nuestro planeta hace miles de millones de años.

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